Lua Perdida: Reconstruindo as Missões de Apolo 18, 19 e 20 (Parte 1)

por Alex Longo28 de agosto de 2023, 16h

Num universo mais favorável, este mês marcaria o 50º aniversário da sétima aterrissagem tripulada da América na Lua. Se tivesse voado, a Apollo 18 teria sido o início de uma ambiciosa sequência de três missões, que teria levado o programa à conclusão pretendida. Em muitos aspectos, o programa Apollo atingiu o seu auge assim que terminou. A Apollo 17 foi o primeiro voo a utilizar o hardware em toda a sua capacidade, estabelecendo novos recordes de tempo gasto na superfície lunar, distância percorrida e amostras devolvidas. Em vez de construir sobre esta base de experiência, o Presidente Nixon optou por cancelar as três últimas aterragens lunares. Hoje, é difícil não imaginar o que as missões Apollo perdidas teriam alcançado se tivessem voado. Com documentos de arquivo e fotografias detalhadas do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), é possível reunir cenários de missão para as Apollos 18, 19 e 20 e visualizar as maravilhas naturais que teriam explorado.

Os custos das Apollos 18, 19 e 20 foram minimizados pela disponibilidade de hardware pré-existente. Os foguetes Saturn V, Módulos de Comando e Módulos Lunares para essas missões foram contratados e praticamente concluídos. Voar nessas missões era uma proposta razoável e provavelmente poderia ter sido realizada sem atrasar o Skylab e o ônibus espacial em mais de 1 a 2 anos.

Se tivessem voado, os pousos lunares cancelados provavelmente teriam se parecido com as missões anteriores da Apollo J. As Apollos 15, 16 e 17 permaneceram cada uma na superfície lunar por três dias e apresentavam um Veículo Lunar Roving (LRV) que poderia se aventurar até 6,2 milhas (10 quilômetros) do local de pouso. Dois dos voos cancelados teriam incluído um cientista profissional na tripulação para aumentar o retorno científico da missão. Graças à crescente confiança da NASA no Módulo Lunar, poderão ter aterrado em terrenos mais complexos do que os seus antecessores. Aumentos adicionais eram improváveis. Uma pequena Unidade Voadora Lunar movida a foguete foi estudada durante dois anos, mas foi compreensivelmente arquivada devido a questões de segurança. O geólogo e astronauta Jack Schmitt propôs um pouso no outro lado da Lua. No entanto, a sua proposta exigia dois satélites de comunicações, que não caberiam no orçamento limitado da NASA.

Antes de começarmos a reconstruir os voos cancelados da Apollo, é importante notar que estes planos de missão – particularmente os locais de aterragem – não são definitivos. O Conselho de Seleção de Locais da Apollo, um painel conjunto de cientistas e engenheiros, geralmente selecionava um local de pouso menos de um ano antes da missão em si. Por exemplo, o local da Apollo 18 teria sido finalizado em algum momento do outono de 1972. Em contraste, a Apollo 20 foi cancelada em janeiro de 1970, e as Apollos 18 e 19 seguiram rapidamente em setembro do mesmo ano. Também não está claro se mais três missões J seriam possíveis, uma vez que um dos Módulos Lunares restantes foi projetado para uma missão H mais curta. No entanto, ainda é possível obter algumas informações sobre os objectivos das missões canceladas, uma vez que alguns locais de aterragem foram teoricamente manifestados em documentos de planeamento, enquanto outros foram considerados para as missões que voaram.

As missões J foram conduzidas na cadência de um voo a cada oito meses. O ápice da Apollo teria começado com o lançamento da Apollo 18 em agosto de 1973, há 50 anos neste mês. Como descreveu Ben Evans, da AmericaSpace, o complemento da tripulação da missão é relativamente certo. Deke Slayton, o Chefe do Gabinete dos Astronautas, aderiu firmemente a uma rotação de tripulação de três voos, com cada tripulação de reserva assumindo um papel principal três missões depois. De acordo com este esquema, o veterano da Apollo 12, Dick Gordon, teria comandado a Apollo 18. Jack Schmitt teria se juntado a ele na superfície lunar. Schmitt acabou se tornando o primeiro e único geólogo a caminhar na Lua quando foi transferido para a Apollo 17 após o cancelamento de sua missão original. Enquanto isso, Vance Brand teria operado um conjunto de instrumentos na órbita lunar. Começando com a Apollo 18, as câmeras dentro da baía do Módulo de Instrumentos Científicos (SIM) do Módulo de Serviço teriam sido substituídas por um conjunto de espectrômetros para mapear a composição da superfície lunar.