USS Seawolf: o submarino altamente avançado que mudou a guerra subaquática

Tecnicamente, um submarino (em oposição a um submersível) é uma embarcação que pode navegar, submergir e emergir por conta própria, sem a necessidade de um navio "pai" para apoio. Quase incrivelmente, o primeiro submarino do mundo foi desenvolvido em 1620 por um holandês, Cornelis Drebbel, que trabalhava a serviço do rei Jaime I da Grã-Bretanha.

Do ponto de vista militar, o apelo de uma embarcação subaquática furtiva que pode atacar navios inimigos sem ser detectado é óbvio, mas foram necessários mais 263 anos até que um submarino fosse usado com sucesso em combate. Em 1863, o HL Hunley, operado pelas forças confederadas na Guerra Civil Americana, inaugurou uma nova era de guerra naval quando afundou o USS Housatonic, antes de naufragar com a perda de sua tripulação.

Embora algumas características dos navios do século XIX, como o Hunley, sejam familiares aos marinheiros de hoje, muita coisa mudou nos anos seguintes. Graças, em parte, às duas Guerras Mundiais, o século XX assistiu a um desenvolvimento técnico massivo de sistemas de armas de todos os tipos, incluindo submarinos.

Hoje, os submarinos podem permanecer no mar durante centenas de dias, projetando poder por todo o mundo a partir da segurança do oceano profundo. Uma dessas embarcações é o USS Seawolf (SSN 21), um submarino nuclear desenvolvido durante a Guerra Fria pela Marinha dos EUA para enfrentar as forças da União Soviética. Com os seus dois navios irmãos, continua a ser uma das armas mais avançadas e letais utilizadas por qualquer nação.

Na Primeira Guerra Mundial e na Segunda Guerra Mundial, os submarinos eram em grande parte armas táticas, com um trem de força híbrido composto por motores diesel e motores elétricos. No mar, o comandante de um submarino tinha duas opções: velocidade ou furtividade. Na superfície, onde seus motores a diesel poderiam funcionar, um submarino poderia atingir uma velocidade de cerca de 32 km/h – o suficiente para alcançar um navio de carga.

No entanto, para atacar com segurança, o comandante teria que desligar os motores diesel, submergir e contar com a energia da bateria para a propulsão. Debaixo d’água, a velocidade caía pela metade e uma embarcação só podia permanecer submersa enquanto durassem suas pesadas baterias de chumbo-ácido – às vezes apenas algumas horas. Para piorar a situação, se expostas à água do mar, as frágeis baterias daquela época vazariam perigoso gás cloro.

Ironicamente, durante a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial, os submarinos destacados pelas forças navais mundiais passaram a maior parte do tempo na superfície do oceano, submergindo apenas por breves períodos quando chegou a hora de atacar. Tudo isso mudou com o advento da energia nuclear. Ao contrário dos antepassados ​​convencionais movidos a diesel, os submarinos movidos a energia nuclear podem permanecer submersos indefinidamente e acompanhar a velocidade dos navios de superfície, mesmo debaixo de água.

O único exemplo conhecido de um submarino com propulsão nuclear usado em combate foi em 1982, quando o submarino britânico HMS Conquerer afundou o veloz cruzador argentino General Belgrano depois de persegui-lo sem ser visto por dois dias. Um submarino tradicional movido a diesel teria sido incapaz de realizar tal ataque.

A linhagem do USS Seawolf remonta a meados da década de 1950, ao primeiro submarino movido a energia nuclear – o USS Nautilus. Tal como os submarinos da Segunda Guerra Mundial, o Nautilus transportava torpedos convencionais, mas podia disparar mais rápido, mais longe e muito mais furtivamente do que os navios que vieram antes dele. Isto porque, ao contrário dos motores diesel, os reactores nucleares não necessitam de oxigénio para funcionar, e os intervalos de reabastecimento para completar o urânio enriquecido utilizado para energia são medidos em décadas, em vez de semanas ou meses.

Na altura em que o Seawolf e os seus navios irmãos estavam a ser desenvolvidos, a energia nuclear era uma tecnologia madura, mas noutros aspectos o seu design era revolucionário. Em comparação com os submarinos da classe 688 de Los Angeles que estavam em uso (e ainda formam a espinha dorsal da frota de submarinos da Marinha dos EUA), a classe Seawolf apresenta um casco mais forte feito de aço HY-100 de alta pressão e uma capacidade de armas bastante aumentada. incluindo o dobro de tubos de torpedo. O Seawolf também possui a maior velocidade tática de qualquer submarino da frota dos EUA.